Nói một cách chính xác, biến thái là bất kỳ sự biến đổi, biến đổi nào diễn ra trong Vũ trụ. Thuật ngữ này khá chung chung và được sử dụng trong các lĩnh vực kiến thức khoa học khác nhau. Trong bài này chúng ta sẽ xem xét khái niệm theo quan điểm của sinh học. Trong khuôn khổ của khoa học sự sống, gọi hiện tượng là "biến thái" thì đúng hơn, ở giới nam tính, hơn nữa cả hai phương án khả thi sẽ được sử dụng.
Vì vậy, trong sinh học, biến thái là một sự thay đổi hình thái rõ rệt trong một cơ thể sống, nhất thiết phải xảy ra trong quá trình hình thành của nó. Hiện tượng này được quan sát thấy ở cả thực vật và động vật. Sau đó, biến thái xảy ra trong vòng đời của hầu hết các động vật không xương sống và một số động vật có xương sống: xiclostomes, cá và lưỡng cư. Bản chất của quá trình này nằm ở sự biến đổi của cơ thể ấu trùng (ở động vật) hoặc một số cơ quan (ở thực vật) theo cách mà sinh vật trưởng thành được hình thành, kết quả là hoàn toàn khác với trẻ sơ sinh về cấu trúc, sinh lý và hoạt động sống.
Đối với động vật, biến thái không chỉ là sự thay đổi rõ nét về cấu trúc của cơ thể. Hiện tượng này đi kèm với sự thay đổi môi trường sống và điều kiệnsự tồn tại. Hoạt động sống của sinh vật trưởng thành hoàn toàn khác với các giai đoạn ấu trùng, sự khác biệt nằm ở môi trường sống, thức ăn tiêu thụ và nhiều chi tiết khác. Do đó, chúng tôi khám phá ra tầm quan trọng thiết yếu của biến thái trong tự nhiên, nó đảm bảo giảm thiểu sự cạnh tranh sinh học về thức ăn, môi trường sống và các yếu tố khác giữa các sinh vật thuộc các thế hệ khác nhau của cùng một loài.
Chúng ta hãy xem xét kỹ hơn về sự biến thái ở động vật. Có lẽ ví dụ nổi bật nhất sẽ là lớp côn trùng. Biến thái là đặc điểm của tất cả các đại diện của nhóm này. Quá trình này là chuyển đổi hoàn toàn hoặc không hoàn toàn. Biến thái hoàn toàn bao gồm ba giai đoạn phát triển của sinh vật: ấu trùng giun, nhộng (giai đoạn bất động, trong đó cơ thể của ấu trùng bị tiêu diệt hoàn toàn và hình thành cơ thể mới của con trưởng thành) và côn trùng trưởng thành. Loại hiện tượng này đặc trưng cho Diptera (ruồi, muỗi), Hymenoptera (ong, ong vò vẽ, ong bắp cày), Lepidoptera (bướm), Coleoptera (bọ rùa). Với sự biến thái không hoàn toàn, chỉ có hai giai đoạn phát triển được quan sát: một ấu trùng, có hình thái tương tự như một con trưởng thành, và trên thực tế, một côn trùng trưởng thành. Sự biến đổi không hoàn toàn là đặc điểm của các bộ orthoptera (cào cào, châu chấu, gấu), homoptera (rệp) và hemipterans (bọ).
Đối với thực vật bậc cao, biến thái là sự biến đổi của các cơ quan riêng lẻ liên quan đến chức năng của chúng chứ không phải là sự biến đổi của toàn bộ sinh vật. Theo quy luật, các cơ quan thô sơ chứ không phải được hình thành đầy đủ sẽ tham gia vào quá trình này. Biến thái thực vật cũngđược gọi là sửa đổi. Đó là, ví dụ, củ (đối với hành), gai (đối với xương rồng), râu (đối với nho), thân rễ (đối với gừng), củ (đối với khoai tây) và nhiều hơn nữa. Ý nghĩa của biến thái đối với thực vật nằm ở sự thích nghi của chúng với điều kiện môi trường. Vì vậy, ví dụ, gai (lá biến đổi), được tìm thấy trong thực vật sống ở vùng khí hậu nóng, nhờ hình dạng của chúng giúp giảm sự thoát hơi nước từ bề mặt lá.
