Comet Shoemaker-Levy 9 đã tạo ra một trong những điểm tham quan thú vị nhất mà mọi người từng thấy. Vài tháng sau khi được phát hiện, các bộ phận của sao chổi đã đâm vào hành tinh Sao Mộc. Vụ va chạm gây ra thiệt hại có thể nhìn thấy từ Trái đất. Trong các nguồn tin chính thức, nơi NASA mô tả về sao chổi, đã xuất hiện thông tin cho rằng đây là vụ va chạm đầu tiên của hai thiên thể trong hệ Mặt trời mà các nhà khoa học quan sát được. Các hiệu ứng của sao chổi lên bầu khí quyển của Sao Mộc rất ấn tượng và vượt ngoài mong đợi.
Vào cuối những năm 90, Hollywood đã cho ra mắt hai bộ phim bom tấn: "Armageddon" và "Deep Impact" - về chủ đề các vật thể lớn đe dọa Trái đất. Kể từ khi phát hành những bộ phim này, NASA đã được Quốc hội cho phép tìm kiếm nhiều vật thể gần Trái đất hơn (NEO) để giám sát tốt hơn những vật thể nguy hiểm gần với hành tinh của chúng ta. Một sao chổi va vào sao Mộc năm 1994 làm dấy lên lo ngại về tác động của tiểu hành tinh trên Trái đất.
Sao chổi đầu tiên quay quanh Sao Mộc
Sao chổi lần đầu tiên được chú ý vào tháng 31993, ba nhà phát hiện kỳ cựu về các thiên thể vũ trụ: David Levy, Eugene và Carolyn Shoemaker. Nhóm đã hợp tác trước đó và đã phát hiện ra một số sao chổi khác, vì vậy sao chổi này được đặt tên là Shoemaker-Levy 9. Vòng tròn tháng 3 của Cục Điện báo Thiên văn Trung ương có một tham chiếu nhỏ về vị trí của thiên thể. Sao chổi được cho là nằm ở khoảng cách khoảng 4 ° so với Sao Mộc, và chuyển động cho thấy sự hiện diện của nó trong hành tinh.
Vài tháng sau, hóa ra sao chổi Shoemaker-Levy quay quanh sao Mộc, không phải Mặt trời. Nhà thiên văn học Steve Fentress cho rằng sao chổi tan rã vào ngày 7 tháng 7 năm 1992, khi hành tinh này va vào nó cách bầu khí quyển của nó khoảng 120.000 km. Các ý kiến rất khác nhau, và một số người tin rằng sao chổi đã đi qua ở khoảng cách 15.000 km. Có khả năng sao chổi đã quay quanh hành tinh trong nhiều thập kỷ kể từ khi rơi vào lực hấp dẫn mạnh vào năm 1966.
Những tính toán xa hơn về quỹ đạo cho thấy sao chổi thực sự đâm vào phần thân của hành tinh này vào tháng 7 năm 1994. Tàu vũ trụ Galileo được đưa vào quỹ đạo vẫn đang trên đường tới hành tinh và sẽ không thể chụp cận cảnh khi Comet Shoemaker-Levy va chạm với Sao Mộc. Tuy nhiên, các đài quan sát trên khắp thế giới đã hướng sự chú ý đến đó, mong đợi một màn trình diễn ấn tượng. Kính viễn vọng không gian Hubble cũng được sử dụng để quan sát cuộc họp.
Trình diễn pháo hoa
Vụ va chạm của sao chổi Shoemaker-Levy với sao Mộc đã kết thúc như thế nàygọi là pháo hoa. Từ ngày 16 tháng 7 đến ngày 22 tháng 7 năm 1994, 21 mảnh vỡ sao chổi riêng biệt đã đâm vào bầu khí quyển, để lại những vết đen. Mặc dù tất cả các vụ va chạm đều diễn ra ở phía sao Mộc quay mặt ra khỏi Trái đất, chúng diễn ra ở gần vị trí, khiến chúng sớm rơi vào trường quan sát của kính thiên văn. Điều này có nghĩa là các nhà thiên văn đã nhìn thấy các địa điểm tác động vài phút sau sự kiện.
Bề mặt sáng của Sao Mộc được điểm xuyết bằng những chấm gần nơi sao chổi đâm xuyên qua bầu khí quyển. Các nhà thiên văn học qua Hubble đã rất ngạc nhiên khi thấy các hợp chất chứa lưu huỳnh như hydro sunfua cũng như amoniac từ vụ va chạm. Một tháng sau vụ va chạm, các khu vực mờ đi đáng kể, và các nhà khoa học nói rằng bầu khí quyển của Sao Mộc không chịu những thay đổi không thể đảo ngược do tác động của các vụ va chạm. NASA nói thêm rằng các quan sát tia cực tím của Hubble cho thấy chuyển động của các hạt mảnh vụn rất mỏng hiện đang lơ lửng trên cao trong bầu khí quyển của Sao Mộc.
Hiệu ứng gợn sóng
Những vết sẹo do những trận đòn đã biến mất từ nhiều năm trước. Nhưng một nhóm các nhà khoa học gần đây đã phát hiện ra sự thay đổi trong môi trường của Sao Mộc do vụ va chạm với Sao chổi Shoemaker-Levy. Khi Galileo (tàu vũ trụ) đến, hình ảnh của những gợn sóng trong vòng chính được chụp vào những năm 1996 và 2000. Ngoài ra, toàn bộ chiếc nhẫn đã bị nghiêng vào năm 1994 khoảng 2 km sau cú va chạm.
Vào năm 2011, gần hai thập kỷ sau vụ va chạm, tàu vũ trụ New Horizons giáp với sao Diêm Vương vẫn phát hiện ra sự gián đoạn trong vòng, theo một bài báo trêntạp chí Khoa học. Dựa trên các quan sát của Đài quan sát Không gian Herschel của Châu Âu, nước từ vụ va chạm của sao chổi đã ở trong bầu khí quyển của Sao Mộc ngay cả vào năm 2013.
Thay đổi chính sách
Hiệu ứng chính trị cũng xuất hiện trong nhiều thập kỷ sau khi phát hiện ra sao chổi. Ví dụ, các chính trị gia đã cố gắng tìm ra có bao nhiêu vật thể lớn ngoài Trái đất vẫn vô hình gần Trái đất. Quốc hội đã chỉ đạo NASA tìm kiếm ít nhất 90% tiểu hành tinh gần hành tinh 0,62 dặm (1 km). Cơ quan này cho biết, tính đến năm 2011, NASA đã phát hiện ra hơn 90% tiểu hành tinh lớn nhất. Một nghiên cứu sử dụng tàu thăm dò hồng ngoại băng thông rộng đã gợi ý rằng có ít tiểu hành tinh ẩn nấp gần hành tinh của chúng ta hơn những gì chúng ta nghĩ trước đây. Tuy nhiên, hầu hết các tiểu hành tinh cỡ trung bình vẫn chưa được phát hiện.
