Chiến tranh Peloponnesian là một cuộc xung đột quân sự tàn khốc giữa Đế chế Athen, được gọi là Delian Symmachy, và Liên minh Peloponnesian, do Sparta lãnh đạo. Nhiều chứng tích lịch sử của những người đương thời đã được lưu giữ về nó, nhưng công trình đáng kể nhất trong số đó là "Lịch sử" của Thucydides. Hầu hết các bộ phim hài của Aristophanes, chế giễu các vị tướng và sự kiện nhất định, được viết trong thời kỳ này.
Athens và Sparta - hai thành bang mạnh - là đồng minh của nhau trong các cuộc chiến tranh Greco-Ba Tư (499-449 trước Công nguyên). Sau khi quân Ba Tư rút lui, Athens gia tăng ảnh hưởng không chỉ ở lưu vực sông Aegean và khu vực Biển Đen, mà còn tìm cách thống trị toàn bộ Hy Lạp.
Các nhà sử học tin rằng Chiến tranh Peloponnesian nổ ra do Sparta sợ hãi trước sức mạnh ngày càng tăng của Athens, quốc gia này ngày càng cô lập các đối thủ của mình. Cả hai bang đều có ảnh hưởng và có thể bỏ qua các quy tắc chiến đấu bộ binh cũ. Được hỗ trợ bởi gần 200.000 người làm việc trong các trang trại của Massenia và Laconia, người Sparta đã trồng trọt những người đã được huấn luyện quân sự xuất sắc. Họ nổi tiếng với lòng dũng cảm, kỹ năng chiến đấu tay đôi và phát minh ra chiến lược tấn công gọi là đội hình phalanx. Chiến thuật sáng tạo này tỏ ra rất thành công trong các trận chiến Marathon vào năm 490 trước Công nguyên và Plataea vào năm 479 trước Công nguyên, sau đó các cuộc chiến của người Hy Lạp kết thúc với chiến thắng nghiêng về quân Ba Tư.
Sau khi quân Ba Tư rút lui, Athens không ngừng sử dụng xe ba bánh, ngược lại, họ còn tăng cường đáng kể hạm đội của mình. Được hình thành trên sự cống nạp của các thành bang chư hầu nằm trên các đảo và bờ biển Aegean, chính sách này đã trở thành một kiểu "cảnh sát tốt", kiểm soát các đồng minh cấp dưới của nó. Trong những thập kỷ tiếp theo, ông đã có được ảnh hưởng lớn trong liên minh (hay Delian Symmachia, vì cơ quan quản lý chính nằm trên đảo Delos).
Các bang khác tham gia vào liên minh hoàn toàn phụ thuộc vào Athens và chỉ bị giới hạn đóng góp bằng tiền. Dần dần, ngân khố chung bắt đầu được dành riêng cho các dự án của Athen, chứ không phải để bảo vệ Biển Ionian và Aegean khỏi những kẻ xâm lược tiềm tàng do hải tặc và những người Ba Tư đại diện. Pericles thường chuyển ngân khố từ Delos đến Athens, đặc biệt, số tiền này bắt đầu được sử dụng để tài trợ cho việc xây dựng rộng lớn do anh ta đảm nhiệm,Parthenon.
Sparta lo lắng theo dõi khi các quốc gia là một phần của liên minh mất quyền kiểm soát tàu của họ, và Athens biến thành một đế chế hàng hải. Bằng cách gia tăng sức mạnh của mình, họ có thể thách thức Lacedaemonians, được gọi là Sparta, những thủ lĩnh của một liên minh khác, mà trong một thời gian dài vẫn là lực lượng quân sự lớn duy nhất ở Hy Lạp. Sparta cùng với các đồng minh của mình, ngoại trừ Corinth, đã có thể chiến đấu trên bộ. Nhưng đó là một đội quân thực sự bất khả chiến bại. Do đó, cả hai cường quốc không thể đánh những trận chiến quyết định và chấm dứt tranh chấp "trong một ngày".
Chiến tranh Peloponnesian bắt đầu do một số hành động cụ thể trên một phần của Athens, kết quả là các đồng minh của Sparta phải chịu đựng. Hạm đội Athen đã ngăn cản Corinth thành lập thuộc địa ở Kerkyra, ngoài ra, đế chế còn áp dụng các biện pháp trừng phạt kinh tế đối với Megara, điều này có thể gây ra thảm họa cho họ.
Chiến tranh Peloponnesian, bắt đầu vào năm 431 trước Công nguyên, kéo dài tổng cộng 27 năm, với một hiệp định đình chiến sáu năm ở đâu đó vào giữa thời kỳ đó, và kết thúc bằng sự đầu hàng của Athens vào năm 404 trước Công nguyên. Một trong những lý do lâu dài dẫn đến sự thất bại của nhà nước là sự bùng phát không lường trước được của bệnh dịch vào năm 430, trong đó Pericles và ít nhất một phần tư công dân đã chết. Gần ba thập kỷ đấu tranh liên miên đã khiến đế chế phá sản, lực lượng kiệt quệ và mất tinh thần.
Chiến tranh Peloponnesian kết thúc với sự sụp đổ của sức mạnh hàng hải Athen. Sparta và các đồng minh đã trở thành một tổ chức toàn Hy Lạp,người áp đặt chế độ đầu sỏ ở khắp mọi nơi.
