Thuật ngữ "Australopithecine" bao gồm hai từ, tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp. Dịch theo nghĩa đen, nó có nghĩa là "con khỉ phương nam". Có khả năng những loài linh trưởng cổ đại đã tuyệt chủng này là tổ tiên của con người, vì trong cấu trúc giải phẫu của chúng cho thấy một số điểm giống với con người.
Nhóm
Gia đình Australopithecus có ranh giới khá mơ hồ. Nhiều hóa thạch linh trưởng có dấu hiệu phát triển tương đối cao có thể là do nó. Quá trình tiến hóa được xác định dựa trên hai tiêu chí đơn giản: khả năng đi đứng thẳng và sự hiện diện của hàm yếu. Kích thước não của Australopithecus được một số người quan tâm, nhưng không phải là một trong những dấu hiệu chính của họ này. Những hominids này được chia thành ba nhóm: sớm, ngoan (mảnh mai, thu nhỏ) và lớn. Loài Australopithecus cuối cùng đã tuyệt chủng khoảng một triệu năm trước.
Lịch sử nghiên cứu
Sự xuất hiện và đặc điểm chính của các loài linh trưởng hóa thạch, các nhà khoa học buộc phảiphục hồi, chỉ dựa trên những mảnh vỡ và ít phát hiện khảo cổ học. Dựa trên các mảnh hộp sọ và xương, họ xác định được bộ não mà Australopithecus có trong cuộc sống và mức độ thông minh mà nó sở hữu.
Việc phát hiện ra loài đã tuyệt chủng này gắn liền với tên tuổi của nhà khoa học người Úc Raymond Dart. Vào đầu thế kỷ 20, ông đã tiến hành những nghiên cứu đầu tiên về những phần còn lại hóa thạch của một loài linh trưởng cổ đại được tìm thấy ở châu Phi. Thông tin về khám phá này đã được đăng trên tạp chí Nature và gây ra các cuộc thảo luận sôi nổi, vì nó không tương ứng với những ý tưởng về quá trình tiến hóa lúc bấy giờ. Sau đó, một số hài cốt của các loài linh trưởng đã tuyệt chủng được phát hiện trên lục địa Châu Phi.
Tìm thấy khảo cổ học
Nhóm ngoan ngoãn có một số điểm tương đồng với loài vượn người và loài người hiện đại. Nó phổ biến ở Đông và Bắc Phi khoảng ba triệu rưỡi năm trước. Một số bằng chứng sớm nhất về sự tồn tại của hominin đi đứng đã được các nhà khoa học phát hiện trong các cuộc khai quật ở Tanzania. Các dấu chân hóa thạch được tìm thấy ở đó, phần lớn tương tự như dấu chân của người hiện đại. Tuổi của chúng được ước tính là ba triệu sáu trăm nghìn năm.
Các nhà khoa học đã đi đến kết luận rằng những dấu chân này thuộc về Australopithecus, vì đây là nhóm nhân loại duy nhất được biết đến tồn tại ở khu vực này vào thời đại này. Phát hiện nổi tiếng nhất là bộ xương của một phụ nữ tên là "Lucy". Tuổi của cô ấy làba triệu hai trăm nghìn năm. Bộ xương được bảo tồn khoảng 40%, đây được coi là một thành công lớn theo quan điểm của các nhà nhân chủng học.
Loài cổ đại gây tranh cãi
Ngoài ra còn có nhiều hóa thạch cũ hơn, nhưng việc phân loại chúng gây ra tranh cãi giữa các chuyên gia. Các yếu tố trong hộp sọ của loài hominid cổ đại sống cách đây khoảng bảy triệu năm đã được phát hiện ở Trung Phi. Các đặc điểm của chúng cho phép sinh vật này có quan hệ họ hàng với tinh tinh và con người. Tuy nhiên, việc thiếu thông tin không cho phép các nhà khoa học đưa ra kết luận rõ ràng.
Em bé đến từ Taung
Australopithecine africanus, có thể tích não tương đối lớn, được coi là tổ tiên có thể có của Người thẳng đứng (Homo erectus). Loài này sống chủ yếu trong các hang động đá vôi. Năm 1924, tại mỏ đá Taung, thuộc Cộng hòa Nam Phi, các nhà khảo cổ học đã tìm thấy một hộp sọ của một đứa trẻ 6 tuổi. Các nhà khoa học tại Đại học Johannesburg lần đầu tiên nhận thấy rằng loài Australopithecus này có thể tích não là 520 cm khối, lớn hơn một chút so với tinh tinh hiện đại. Cấu trúc của hộp sọ và răng không có gì đặc biệt đối với loài khỉ. Các thùy thái dương, chẩm và đỉnh phát triển chứng tỏ khả năng ứng xử phức tạp.
Tiền thân
Phần còn lại của một loài hominid cổ đại, mà từ đó, rất có thể, là nguồn gốc của các loài sau nàyanthropoid, được phát hiện trong các cuộc khai quật khảo cổ học ở Kenya, Ethiopia và Tanzania. Phù hợp với tên địa lý của khu vực mà các nhà nghiên cứu tìm thấy những mẫu vật đầu tiên, anh ta nhận được tên "Australopithecine Afar".
Thể tích não của loài hominid này tương đối nhỏ, chỉ 420 cm khối. Theo chỉ số này, anh ta gần như không khác những con tinh tinh hiện đại. Các nhà khoa học cho rằng loài này sống thẳng đứng nhưng lại sống nhiều trên cây, bằng chứng là cấu trúc giải phẫu của cánh tay và vai thích nghi tốt với việc nắm lấy cành cây. Sự phát triển của loài hominid này không quá một mét rưỡi. Kích thước não của loài Australopithecus này không cho thấy khả năng kiểm soát lời nói và hành vi phức tạp. Những sinh vật này đã sống cách đây khoảng bốn triệu năm.
Giải phẫu
Mô hình điều hòa nhiệt cho thấy Australopithecus được bao phủ hoàn toàn bằng lông, điều này khiến chúng gần với tinh tinh hiện đại hơn. Những loài hominids này giống người ở chỗ có bộ hàm yếu, không có răng nanh lớn, ngón cái phát triển, cấu trúc xương chậu và bàn chân tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi lại bằng hai chân. Khối lượng não của người Australopithecus chỉ bằng khoảng 35% của con người. Loài này được đặc trưng bởi sự lưỡng hình giới tính đáng kể (sự khác biệt về kích thước giữa con đực và con cái). Trong các loài linh trưởng hóa thạch, con đực có thể lớn hơn con cái một lần rưỡi. Để so sánh, trong trường hợp trung bìnhmột người đàn ông hiện đại cao và nặng hơn phụ nữ chỉ 15 phần trăm. Hiện vẫn chưa rõ lý do cho sự khác biệt mạnh mẽ giữa loài hominids và loài người đã tuyệt chủng.
Vai trò dự định trong quá trình tiến hóa
Kích thước não của Australopithecine tương đương với kích thước não của khỉ hiện đại. Hầu hết các nhà nghiên cứu đồng ý rằng động vật linh trưởng cổ đại không thông minh hơn tinh tinh. Không có gì đáng ngạc nhiên khi họ có thể sử dụng nhiều đồ vật khác nhau như những công cụ ngẫu hứng. Nhiều loài khỉ cũng có khả năng hoạt động như đập vỏ sò và hạt bằng đá.
Một sự thật thú vị là trong trường hợp không có tiến bộ đáng kể về trí tuệ, Australopithecus đã ngay thẳng. Các nghiên cứu về di truyền học cho rằng đặc điểm này xuất hiện ở những loài sớm nhất sống cách đây khoảng sáu triệu năm. Cho rằng tất cả các loài vượn hiện đại đều di chuyển bằng bốn chân, điều đáng chú ý là đặc điểm này của các loài linh trưởng cổ đại dường như là một bí ẩn. Người ta vẫn không thể giải thích điều gì đã thúc đẩy sự xuất hiện của tật hai chân trong thời đại xa xôi đó.
Khả năng suy nghĩ liên tưởng của loài đã tuyệt chủng này cực kỳ hạn chế. Thể tích của bộ não Australopithecus nhỏ hơn gần ba lần so với bộ não của người hiện đại. Cần lưu ý rằng những người cổ đại nhất thực tế không khác những người hiện đại về lượng chất xám. Sự thật nàyxác nhận sự tồn tại của một khoảng cách nghiêm trọng trong chỉ số này giữa con người và các loài linh trưởng hóa thạch. Tất nhiên, khối lượng của bộ não Australopithecus không thể là cơ sở đủ để đánh giá các quá trình suy nghĩ của nó, nhưng sự khác biệt so với Homo sapiens là rõ ràng.
Cho đến nay, không có bằng chứng khảo cổ học rõ ràng nào về hình thức chuyển tiếp từ những loài linh trưởng hóa thạch này sang con người cổ đại. Có thể australopithecines đại diện cho một nhánh song song, độc lập của quá trình tiến hóa và không phải là tổ tiên trực tiếp của con người. Tuy nhiên, chúng có một đặc điểm duy nhất, cho thấy gần giống với con người. Đặc điểm này không liên quan đến kích thước của bộ não mà Australopithecus có trong những thời kỳ xa xôi đó. Một tiêu chí rõ ràng hơn nhiều là cấu tạo của ngón tay cái. Ở Australopithecus, nó bị phản đối, cũng như ở người. Điều này giúp phân biệt rõ rệt loài linh trưởng cổ đại với loài vượn hiện đại.
