Bạn có thể thường xuyên nghe thấy câu hỏi hành tinh nào trong số các hành tinh đã biết là lớn nhất. Hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời là Sao Mộc. Tuy nhiên, về mật độ thì nó kém hơn nhiều hành tinh. Ví dụ, mật độ của Trái đất lớn hơn bốn lần. Thực tế này cho phép các nhà khoa học kết luận rằng Sao Mộc chủ yếu bao gồm các chất khí, không có lõi rắn. Ngoài ra, Sao Mộc là hành tinh lớn nhất trong hệ Mặt Trời xét về bán kính, và theo đó, thể tích, bề mặt và các đặc điểm khác liên quan đến kích thước.
Nếu chúng ta đưa vào cuộc thi này kích thước của các hành tinh được tìm thấy trong các hệ sao khác, cái gọi là "hành tinh ngoại", thì sao Mộc sẽ xuất hiện - điều này còn xa so với một kỷ lục gia. Ví dụ, hành tinh TrES-4 lớn gấp 1,4 lần hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời. Theo tính toán, đám mây khí phải lớn hơn ít nhất 15 lần để các phản ứng tổng hợp hạt nhân có thể bắt đầu bên trong. Sự hiện diện của quá trình này giúp phân biệt các ngôi sao và hành tinh.
Phương pháp quan sát mới cho phép các nhà vật lý thiên văn khám phá ngày càng nhiều hành tinh xung quanh những hành tinh kháccác ngôi sao. Kết quả đạt được trong những thập kỷ gần đây cho thấy hệ mặt trời chỉ là một trong nhiều hệ hành tinh. Kết nối với những khám phá này là hy vọng lâu dài của nhân loại về việc tìm thấy những thế giới có thể sinh sống khác. Hành tinh ngoài hành tinh đầu tiên được phát hiện vào năm 1992, và hiện nay hàng trăm ngoại hành tinh đã được biết đến. Hầu hết các ngoại hành tinh được biết đến ngày nay đều là những hành tinh khổng lồ có kích thước bằng Sao Mộc hoặc lớn hơn.
Các hành tinh quay quanh các ngôi sao xa xôi cực kỳ khó phát hiện vì chúng không phát ra
của riêng mình
sáng và ở gần ngôi sao trung tâm của hệ tương ứng. Để giải quyết những khó khăn này, các nhà khoa học sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để ghi lại các hiệu ứng tinh tế cho thấy sự hiện diện của một hành tinh gần một ngôi sao cụ thể. Phương pháp phổ biến nhất để tìm kiếm các hành tinh xung quanh các ngôi sao xa xôi là quan sát sự điều biến vận tốc xuyên tâm. Phương pháp này dựa trên thực tế là hành tinh có ảnh hưởng nhỏ nhất đến chuyển động của một ngôi sao có thể được chụp bằng các phép đo quang phổ rất chính xác. Phương pháp này có nhiều khả năng tìm thấy những hành tinh có khối lượng lớn nhất ở quá gần ngôi sao. Cơ hội để những thế giới này có người sinh sống là rất ít. Sự sống ngoài Trái đất rất có thể được tìm thấy trên các hành tinh giống Trái đất quay xung quanh trong một vành đai thích nghi để tạo ra và duy trì sự sống.
Thật không may, việc phát hiện những hành tinh như vậy gây ra một khó khăn phi thường cho các kính thiên văn trên mặt đất. Để đạt được mục tiêu này, người ta đã lên kế hoạch phóng kính thiên văn quỹ đạo, độ nhạysẽ đủ để quan sát các hành tinh ngoài mặt đất.
Một trong những đài quan sát quỹ đạo này "Kepler" có thể phát hiện các hành tinh ngoại tương đương với kích thước của Trái đất và thậm chí còn nhỏ hơn. Ví dụ, hành tinh Kepler-37b, được tìm thấy trong hệ trong chòm sao Lyra, có kích thước tương đương với Mặt trăng. Nó hoàn toàn không có khí quyển và bị đốt nóng đến nhiệt độ cực lớn và khả năng có sự sống trên đó không phải là lớn nhất. Hành tinh của hệ mặt trời, có đặc điểm tương tự với ngoại hành tinh này - Sao Thủy. Nhưng việc Kepler-37b chắc chắn là đá rắn là một sự thật đáng chú ý và đáng yên tâm.
