Thuật ngữ "Trung Quốc thời trung cổ" không được biết đến nhiều khi so sánh với Tây Âu, bởi vì trong lịch sử của đất nước không có sự phân chia rõ ràng thành các thời đại như vậy. Thông thường, người ta tin rằng nó bắt đầu vào thế kỷ thứ ba trước Công nguyên với triều đại nhà Tần và kéo dài hơn hai nghìn năm cho đến cuối triều đại nhà Thanh.
Vương quốc Tần, vốn là một quốc gia nhỏ nằm ở phía tây bắc của đất nước, đã sát nhập lãnh thổ của một số vương quốc ở biên giới phía nam và phía tây, theo đuổi các mục tiêu chính trị rõ ràng nhằm củng cố quyền lực. Năm 221 TCN, đất nước được thống nhất, trước đây bao gồm nhiều điền trang phong kiến rải rác và được sử sách gọi là "Trung Quốc cổ đại". Lịch sử kể từ thời điểm đó đã đi theo một con đường khác - sự phát triển của một thế giới Trung Quốc thống nhất mới.
Tần là quốc gia có nền văn hóa tiên tiến nhất trong số các Quốc gia Chiến quốc và là quốc gia mạnh nhất về mặt quân sự. Ying Zheng, được gọi là hoàng đế đầu tiênTần Thủy Hoàng, đã có thể thống nhất Trung Quốc và biến nó thành nhà nước tập trung đầu tiên với thủ đô Hàm Dương (gần thành phố Xiyan hiện đại), kết thúc thời đại Chiến quốc kéo dài vài thế kỷ. Tên mà vị hoàng đế lấy cho mình được ghép với tên của một trong những nhân vật chính và rất quan trọng trong thần thoại và lịch sử quốc gia - Huangdi hay Hoàng đế. Do đó, chính thức hóa danh hiệu của mình, Ying Zheng đã nâng cao uy tín của mình lên một tầm cao. “Chúng tôi là Hoàng đế thứ nhất, và những người thừa kế của chúng tôi sẽ được gọi là Hoàng đế thứ hai, Hoàng đế thứ ba, v.v. qua một loạt các thế hệ,” ông hùng hồn tuyên bố. Trung Quốc thời Trung cổ trong sử học thường được gọi là "thời đại đế quốc".
Trong thời gian trị vì của mình, Tần Thủy Hoàng tiếp tục mở rộng đế chế ở
đông và nam, cuối cùng đến biên giới Việt Nam. Đế chế rộng lớn được chia thành 36 tháng sáu (quân khu), do các thống đốc dân sự và chỉ huy quân sự cùng cai trị. Hệ thống này từng là mô hình cho tất cả các chính quyền triều đại ở Trung Quốc cho đến khi nhà Thanh sụp đổ năm 1911.
Vị hoàng đế đầu tiên không chỉ thống nhất Trung Quốc thời trung cổ. Ông đã cải cách chữ viết của Trung Quốc, thiết lập hình thức mới của nó như là hệ thống chữ viết chính thức (nhiều sử gia coi đây là cải cách quan trọng nhất trong tất cả), tiêu chuẩn hóa hệ thống trọng lượng và thước đo trong toàn bang. Đây là điều kiện quan trọng để tăng cường thương mại nội bộ của các vương quốc thống nhất,mỗi cái đều có tiêu chuẩn riêng.
Trong thời trị vì của nhà Tần (221-206 trước Công nguyên), nhiều trường phái triết học, những giáo lý có một mức độ nào đó mâu thuẫn với hệ tư tưởng đế quốc, đã bị đặt ngoài vòng pháp luật. Vào năm 213 trước Công nguyên, tất cả các tác phẩm chứa đựng những tư tưởng như vậy, bao gồm cả những tác phẩm của Khổng Tử, đều bị đốt cháy, ngoại trừ những bản sao được lưu giữ trong thư viện của triều đình. Nhiều nhà nghiên cứu đồng ý với nhận định rằng chính trong triều đại nhà Tần, tên gọi của đế chế đã xuất hiện - Trung Quốc.
Danh lam thắng cảnh của thời kỳ đó được cả thế giới biết đến. Trong cuộc khai quật khảo cổ học tại khu mộ của vị hoàng đế đầu tiên của Trung Quốc (không xa Tây An), bắt đầu vào năm 1974, hơn sáu nghìn hình người bằng đất nung (chiến binh, ngựa) đã được phát hiện. Họ đại diện cho một đội quân rộng lớn bảo vệ lăng mộ của Tần Thủy Hoàng. Đội quân đất nung đã trở thành một trong những khám phá khảo cổ học vĩ đại và thú vị nhất ở Trung Quốc. Các ghi chép lịch sử mô tả việc chôn cất hoàng đế như một phiên bản vi mô của đế chế của ông, với các chòm sao được vẽ trên trần nhà, các dòng sông chảy làm bằng thủy ngân. Tần Thủy Hoàng có công xây dựng Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc. Trong thời đại nhà Tần, một số bức tường phòng thủ đã được xây dựng ở biên giới phía bắc.
Trung Quốc thời Trung cổ bắt đầu suy tàn với sự mở rộng buôn bán thuốc phiện ở châu Âu, điều này làm mất ổn định xã hội và cuối cùng dẫn đến các cuộc Chiến tranh Thuốc phiện (1840-1842; 1856-1860).
