Proxima Centauri là ngôi sao gần Trái đất nhất. Nó có tên từ tiếng Latinh proxima, có nghĩa là "gần nhất". Khoảng cách từ nó đến Mặt trời là 4,22 năm ánh sáng. Tuy nhiên, mặc dù thực tế là ngôi sao gần chúng ta hơn Mặt trời, nó chỉ có thể được nhìn thấy qua kính thiên văn. Nó quá nhỏ nên không có gì được biết đến về sự tồn tại của nó cho đến năm 1915. Ngôi sao được phát hiện bởi Robert Innes, một nhà thiên văn học đến từ Scotland.
Hệ thống sao Alpha Centauri
Proxima là một phần của hệ thống Alpha Centauri. Ngoài ra, nó còn bao gồm hai ngôi sao nữa: Alpha Centauri A và Alpha Centauri B. Chúng sáng hơn và dễ nhận thấy hơn nhiều so với Proxima. Vì vậy, ngôi sao A, ngôi sao sáng nhất trong chòm sao này, nằm cách Mặt trời 4,33 năm ánh sáng. Nó được gọi là Rigel Centauri, tạm dịch là "Chân nhân mã". Ngôi sao này phần nào gợi nhớ đến Mặt trời của chúng ta. Có lẽ vì độ sáng của nó. Không giống như Proxima Centauri, nó đã được biết đến từ thời cổ đại, vì nó rất dễ nhìn thấy trên bầu trời đêm.
Alpha Centauri B cũng không hề kém cạnh “người chị em” của mình về độ sáng. Chúng cùng nhau tạo thành một hệ thống nhị phân chặt chẽ. Proxima Centauricách họ đủ xa. Giữa các ngôi sao - khoảng cách mười ba nghìn đơn vị thiên văn (tức là xa hơn bốn trăm lần từ Mặt trời đến hành tinh Neptune!).
Tất cả các ngôi sao trong hệ Centauri đều quay quanh khối tâm chung của chúng. Chỉ có Proxima di chuyển rất chậm: thời kỳ cách mạng của nó kéo dài hàng triệu năm. Do đó, ngôi sao này sẽ ở gần Trái đất nhất trong một thời gian rất dài.
Rất nhỏ
Ngôi sao Proxima Centauri không chỉ là chòm sao gần chúng ta nhất mà còn là chòm sao nhỏ nhất. Khối lượng của nó rất nhỏ nên hầu như không đủ để hỗ trợ các quá trình hình thành heli từ hydro, chất cần thiết cho sự tồn tại. Ngôi sao rất mờ. Proxima nhẹ hơn nhiều so với Mặt trời, khoảng bảy lần. Và nhiệt độ trên bề mặt của nó thấp hơn nhiều: "chỉ" ba nghìn độ. Về độ sáng, Proxima kém hơn Mặt trời một trăm năm mươi lần.
Những chú lùn đỏ
Ngôi sao nhỏ Proxima thuộc loại quang phổ M với độ phát quang rất thấp. Một tên gọi khác của các thiên thể thuộc lớp này được biết đến rộng rãi - sao lùn đỏ. Những ngôi sao có khối lượng nhỏ như vậy là những vật thể thú vị nhất. Cấu trúc bên trong của chúng có phần giống với cấu trúc của các hành tinh khổng lồ như Sao Mộc. Vấn đề của sao lùn đỏ đang ở trong một trạng thái kỳ lạ. Ngoài ra, có những gợi ý rằng những hành tinh nằm gần những ngôi sao như vậy có thể có thể sinh sống được.
Những chú lùn đỏ sống rất lâu, nhiềulâu hơn bất kỳ ngôi sao nào khác. Chúng phát triển rất chậm. Bất kỳ phản ứng hạt nhân nào bên trong chúng bắt đầu xảy ra chỉ vài tỷ năm sau khi ra đời. Thời gian tồn tại của sao lùn đỏ dài hơn thời gian tồn tại của toàn bộ vũ trụ! Vì vậy, trong tương lai xa, khi nhiều hơn một ngôi sao giống như Mặt trời tắt, sao lùn đỏ Proxima Centauri vẫn sẽ tỏa sáng lờ mờ trong bóng tối của không gian.
Nói chung, sao lùn đỏ là những ngôi sao xuất hiện nhiều nhất trong thiên hà của chúng ta. Hơn 80% tổng số thiên thể sao trong Dải Ngân hà là chúng. Và đây là một nghịch lý: chúng hoàn toàn vô hình! Không ai trong số họ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đo
Cho đến nay, khả năng đo chính xác kích thước của những ngôi sao nhỏ như sao lùn đỏ, do độ sáng yếu của chúng, đơn giản là không thể. Nhưng ngày nay vấn đề này đã được giải quyết với sự trợ giúp của một giao thoa kế VLT đặc biệt (VLT là từ viết tắt của tiếng Anh Very Large Telescope). Đây là một bộ máy dựa trên hai kính thiên văn VLT lớn 8,2 mét được đặt tại Đài quan sát thiên văn Paranal (ESO). Hai kính thiên văn khổng lồ này, cách nhau 102,4 mét, có thể đo các thiên thể với độ chính xác đến mức các thiết bị khác không thể thực hiện được. Đây là cách các nhà thiên văn học tại Đài thiên văn Geneva lần đầu tiên thu được kích thước chính xác của một ngôi sao nhỏ như vậy.
Nhân mã có thể thay đổi
Về kích thước, Proxima Centauri có biên giới giữa một ngôi sao thực, một hành tinh và một ngôi sao lùn nâu. Và nó là một ngôi sao. Khối lượng và đường kính của nó là mộtthứ bảy của khối lượng, và cũng là đường kính của Mặt trời, tương ứng. Ngôi sao này nặng gấp một trăm năm mươi lần so với hành tinh Sao Mộc, nhưng lại nặng hơn một lần rưỡi. Nếu Proxima Centauri nặng hơn nữa, thì nó đơn giản là không thể trở thành một ngôi sao: sẽ không có đủ hydro ở độ sâu của nó để phát ra ánh sáng. Trong trường hợp này, nó sẽ là một ngôi sao lùn nâu bình thường (tức là đã chết), và không phải là một ngôi sao thực.
Bản thânProxima là một thiên thể rất mờ. Ở trạng thái bình thường, độ sáng của nó không quá 11m. Nó chỉ sáng trong những bức ảnh được chụp bởi những kính thiên văn lớn, chẳng hạn như Hubble. Tuy nhiên, đôi khi độ sáng của một ngôi sao được tăng cường rõ rệt và đáng kể. Các nhà khoa học giải thích sự thật này là do Proxima Centauri thuộc lớp những ngôi sao có thể thay đổi, hay lóa. Điều này gây ra bởi các tia chớp mạnh trên bề mặt của nó, là kết quả của các quá trình đối lưu dữ dội. Chúng hơi giống với những gì xảy ra trên bề mặt Mặt trời, chỉ mạnh hơn nhiều, thậm chí dẫn đến sự thay đổi độ sáng của ngôi sao.
Vẫn là con
Những quá trình bạo lực và bùng phát này chỉ ra rằng các phản ứng hạt nhân xảy ra trong ruột của Proxima Centauri vẫn chưa ổn định. Kết luận của các nhà khoa học: đây vẫn là một ngôi sao rất trẻ theo tiêu chuẩn của không gian. Mặc dù tuổi của nó khá tương đương với tuổi của Mặt trời của chúng ta. Nhưng Proxima là một ngôi sao lùn đỏ, vì vậy chúng thậm chí không thể so sánh được. Rốt cuộc, giống như những "người anh em màu đỏ" khác, nó sẽ đốt cháy nhiên liệu hạt nhân rất chậm và tiết kiệm, và do đó tỏa sáng rất rấtdài - dài hơn khoảng ba trăm lần so với toàn bộ vũ trụ của chúng ta! Tôi có thể nói gì về Mặt trời…
Nhiều nhà văn khoa học viễn tưởng tin rằng Proxima Centauri là ngôi sao thích hợp nhất cho các chuyến thám hiểm và khám phá không gian. Một số người tin rằng vũ trụ của cô ấy che giấu các hành tinh nơi có thể tìm thấy các nền văn minh khác. Có thể là vậy, nhưng đó chỉ là khoảng cách từ Trái đất đến Proxima Centauri - hơn bốn năm ánh sáng. Vì vậy, dù gần nhất nhưng vẫn rất xa.
