Các yếu tố giới hạn là những tác nhân như vậy, các giá trị định lượng vượt quá khả năng thích nghi của sinh vật sống, dẫn đến hạn chế sự phân bố của chúng trên lãnh thổ tương ứng.
Vì vậy, việc hạn chế các yếu tố môi trường ảnh hưởng đến khu vực địa lý phân bố của các loài khác nhau, có thể dẫn đến hạn chế sự phát triển của chúng hoặc thậm chí gây tử vong khi thiếu các chất riêng lẻ cũng như do dư thừa của chúng. Cần lưu ý rằng ảnh hưởng của các yếu tố môi trường trong những điều kiện nhất định có thể thay đổi, hạn chế hoặc không ảnh hưởng triệt để đến các cơ thể sống.
Nhà nông học J. Liebig đã thiết lập định luật tối thiểu. Ông cho rằng mức sản lượng phụ thuộc vào yếu tố với các đặc tính định lượng tối thiểu. Phải nói rằng định luật này thực sự có giá trị ở cấp độ các hợp chất hóa học, nhưng nó có giới hạn, vì sản lượng phụ thuộc vào một loạt các yếu tố: nồng độ của các chất tương ứng, ánh sáng, nhiệt độ, độ ẩm, v.v. Đồng thời, các yếu tố hạn chế ảnh hưởng tiêu cực đến độc lập hoặc kết hợp nhất định.
Bất chấp mối quan hệ chặt chẽ của các tác nhân môi trường, chúng không thể thay thế cho nhau, điều này được chỉ ra trong luật độc lập của các yếu tố, được đưa ra bởi VR Williams. Ví dụ, không thể thay thế độ ẩm bằng tác động của ánh sáng hoặc carbon dioxide.
Ảnh hưởng của hệ sinh thái được mô tả rõ ràng nhất bởi quy luật yếu tố giới hạn: ngay cả một tác nhân môi trường nằm ngoài mức tối ưu của nó cũng có thể khiến cơ thể bị căng thẳng hoặc thậm chí tử vong.
Mức tương ứng với giới hạn sức chịu đựng của một yếu tố nào đó được gọi là mức độ chịu đựng. Cần lưu ý rằng giá trị này không phải là hằng số. Nó khác nhau đối với các sinh vật khác nhau. Phạm vi này có thể được thu hẹp đáng kể trong trường hợp một yếu tố có tác động gần với giới hạn sức chịu đựng của sinh vật đang ảnh hưởng.
Phải nói rằng những yếu tố giới hạn đối với một loài là điều kiện tồn tại thông thường của những loài khác. Giới hạn chịu đựng đối với tất cả các sinh vật là nhiệt độ gây chết tối đa hoặc tối thiểu mà chúng chết. Điều này là do yếu tố nhiệt độ có thể ảnh hưởng đến quá trình trao đổi chất và quang hợp.
Các tác nhân quan trọng có thể có tác dụng hạn chế là nước, cũng như bức xạ mặt trời. Sự thiếu hụt của chúng dẫn đến ngừng các phản ứng trao đổi chất và năng lượng, dẫn đến cái chết của các sinh vật.
Các yếu tố giới hạn gây ra một sốphản ứng thích nghi, được gọi là thích nghi. Chúng phát triển dưới tác động của ba quá trình quan trọng: sự biến đổi của sinh vật sống, tính di truyền và sự chọn lọc tự nhiên. Nguồn chính của những thay đổi thích nghi là đột biến trong bộ gen. Chúng có thể xảy ra dưới tác động của cả yếu tố tự nhiên và nhân tạo, trong một số trường hợp có thể làm thay đổi khu vực phân bố của các loài.
Điều đáng chú ý là sự tích tụ đột biến dẫn đến hiện tượng tan rã. Trong quá trình tiến hóa, tất cả các sinh vật đều chịu tác động của tổng thể phức hợp các yếu tố phi sinh học và hữu sinh. Trong trường hợp này, cả những cách thích nghi thành công đều phát sinh, giúp thích nghi với các yếu tố môi trường tiêu cực và những lần không thành công, dẫn đến sự tuyệt chủng của loài.
