Sau khi chinh phục toàn bộ Trung Đông và Trung Quốc, Thành Cát Tư Hãn đã cử ba tumen của mình, dưới sự chỉ huy của Subedei và Jochi Khan, đi tái thám thính các khu vực ngoài Kavkaz. Biệt đội Tatar-Mông Cổ chạm trán với quân Polovtsian ở đó, những người đã bị họ đánh bại. Những người còn sót lại của Polovtsy rút lui trên Dnepr, nơi họ tìm đến các hoàng tử Nga để được giúp đỡ.
Vào mùa xuân năm 1223, một hội đồng lớn gồm các hoàng tử đã được tập hợp, tại đó quyết định cung cấp hỗ trợ quân sự cho Polovtsian Khan Kotyan. Các hoàng tử của các vùng xa xôi, miền bắc nước Nga từ chối ủng hộ người Polovts. Nó đã được quyết định để chiến đấu trên đất Polovtsian. Kết quả của quyết định này là trận chiến trên tàu Kalka. Các trung đoàn thống nhất của Nga do Mstislav Kyiv, Mstislav Udaloy và Mstislav Chernigovskiy chỉ huy. Với các biệt đội Mông Cổ tiên tiến, các trận chiến đầu tiên bắt đầu ngay sau khi vượt qua Dnepr. Quân Mông Cổ không giao chiến và rút lui trong tám ngày. Khi con đường của quân đội Nga bị chặn bởi con sông Kalka nhỏ, một hội đồng quân sự đã được tổ chức, trong đó ý kiến của các nhà lãnh đạo khác nhau. Mstislav của Kyiv tranh luận về sự cần thiết phải phòng thủ, và Mstislav Udaloy đã tìm cáchchiến đấu.
Trận chiến Kalka bắt đầu vào ngày 31 tháng 5 năm 1223. Hoàng tử Mstislav Udaloy, sau khi xem xét doanh trại của người Mông Cổ, đã quyết định rằng một mình ông sẽ đương đầu với kẻ thù. Ban đầu, cục diện trận chiến nghiêng về phía quân Nga, nhưng quân Mông Cổ không tấn công chính vào trung tâm, nơi hoàng tử xứ Galicia đứng cùng đội của mình, mà là cánh trái của quân Polovtsia. Những người du mục, không thể chịu được sự tấn công mạnh mẽ, bắt đầu rút lui một cách ngẫu nhiên. Các kỵ binh Polovtsian đang bỏ chạy đã làm bối rối hàng ngũ chiến binh Nga, sẵn sàng hành quân, họ ngay lập tức bị quân Mông Cổ dồn ép. Tình hình vẫn có thể được cứu vãn bởi hoàng tử Kyiv, nhưng bị thúc đẩy bởi sự oán giận với hoàng tử Galicia, anh ta đã không tấn công vào sườn của Tatars. Quân đội Nga đông hơn quân Mông Cổ, nhưng sự chia cắt của các phân đội và chuyến bay đáng xấu hổ của quân Polovtsy đã dẫn đến thất bại nặng nề cho Nga.
Mstislav của Kyiv củng cố bản thân trên một ngọn đồi, nơi trong ba ngày, ông đã đẩy lùi thành công tất cả các cuộc tấn công của quân Tatar. Sau đó, quân Mông Cổ đã mắc lừa, thủ lĩnh Ploskinya hôn cây thánh giá trước mặt hoàng tử Kyiv, cam đoan với anh ta rằng người Tatars sẽ để mọi người về nhà nếu họ buông tay. Nhượng bộ thuyết phục, Mstislav đầu hàng, nhưng quân Mông Cổ không giữ lời. Tất cả những người lính bình thường đều bị bắt làm nô lệ, còn các hoàng tử và các thủ lĩnh quân đội được đặt dưới sàn nhà, trên đó họ ngồi xuống để ăn mừng chiến thắng. Trận Kalka kết thúc trong vòng ba ngày.
Quân đội Mông Cổ cố gắng tiếp tục cuộc tấn công vào vùng đất của Công quốc Chernigov, nhưng phải đối mặt với thành phố kiên cố đầu tiên - Novgorod Seversky,rút lui về thảo nguyên. Do đó, trận chiến trên Kalka cho phép quân Mông Cổ tiến hành trinh sát toàn diện lực lượng. Họ đánh giá cao quân đội Nga, nhưng trong báo cáo của họ với Thành Cát Tư Hãn, sự thiếu thống nhất trong các hoàng thân Nga được đặc biệt lưu ý. Trong cuộc xâm lược của Batu Khan vào Nga vào năm 1239, sự chia cắt của Nga thành các quốc gia chính đã được người Mông Cổ sử dụng rộng rãi.
Trận chiến trên sông Kalka cho thấy những hành động không thống nhất có thể dẫn đến điều gì. Quân Nga bị tổn thất rất lớn, không đến một phần mười số binh lính được về nước. Nhiều chiến binh quý tộc và hoàng tử đã bỏ mạng. Trận chiến trên tàu Kalka đã chứng tỏ sức mạnh của kẻ thù mới đối với các hoàng tử Nga, nhưng bài học không rút ra được và cuộc xâm lược của đám người Mông Cổ-Tatar trên đất Nga kéo dài 16 năm sau đó đã làm chậm sự phát triển của nước Nga trong gần hai năm và nửa thế kỷ.
