Trong nhiều ngôn ngữ Slav, từ "thủ đô" xuất phát từ "bảng" Old Slavonic, có nghĩa là nơi mà ít nhiều hoàng tử đã ở lâu dài. Trong các ngôn ngữ Latinh và ngôn ngữ của các quốc gia nằm trong Đế chế La Mã, việc chỉ định thành phố chính quay trở lại từ caput trong tiếng Latinh, được dịch là "đầu" hoặc "chức danh". Trong mọi trường hợp, thủ đô trước hết là trung tâm của đời sống chính trị của đất nước.
Nguồn gốc của thuật ngữ
Kể từ khi nhân loại chuyển sang lối sống ổn định trong các khu định cư lâu dài, một số thành phố đã trở nên khác biệt bởi mức độ phát triển của chúng. Tình trạng này tồn tại ngay cả trong thời kỳ tiền nhà nước, bằng chứng là qua các cuộc khai quật ở miền đông Thổ Nhĩ Kỳ, nơi các trung tâm đền thờ có niên đại 12.000 năm được phát hiện, mà theo các nhà khảo cổ học, là trung tâm của một nền văn hóa trải dài ba trăm km xung quanh.
Đối với các nền văn hóa sau này, thủ đô chủ yếu là vị trí của người cai trị nhà nước hoặc chủ quyền, dưới sự kiểm soát của người này ở một khu vực nhất định. Ngay từ Babylon, một trong những dấu hiệu quan trọng của thành phố thủ đô là kho lưu trữ nhà nước, nơi lưu trữ những thứ quan trọng nhấttài liệu của chính phủ, chẳng hạn như quyết định của người cai trị và mô tả về các chiến dịch quân sự.
Thủ đô du mục
Nhiều người dân du mục trong một thời gian dài không có ý tưởng về thủ đô là một trung tâm hành chính hoạt động lâu dài, nhưng thậm chí họ còn có những khu đền thờ lớn và thánh địa đóng vai trò như một điểm tập hợp cho đại diện của toàn dân trong để đưa ra các quyết định quan trọng.
Ý nghĩa của từ "thủ đô" trong Đế chế La Mã tiếp thu một nội dung hiện đại. Thượng viện và những người cai trị thường trực ở đó, mặc dù trong thời kỳ cuối đế chế đã xảy ra chuyện những người cai trị hoặc kẻ giả danh quyền lực tối cao không bao giờ đến thăm Rome, nhưng liên tục di chuyển cùng với quân đội.
Các hoàng đế Byzantine cũng khá tích cực di chuyển khắp đất nước rộng lớn, nhưng đồng thời họ cũng mang theo kho lưu trữ nhà nước. Đồng thời, Constantinople có vị thế không thể phủ nhận của thành phố chính, trung tâm văn hóa, lịch sử và kinh tế của đất nước, nơi hàng hóa và vật có giá trị được đưa đến từ khắp nơi trong đế chế rộng lớn. Đó là một ví dụ điển hình về trường hợp thủ đô cũng là thành phố lớn nhất.
Thủ đô phong kiến
Vào thời kỳ sau của chế độ phong kiến, thủ đô trước hết là nơi ở của các bậc quân vương cầm quyền. Ví dụ, mỗi công quốc của Đức có thủ đô riêng của mình, có thể bao gồm một lâu đài mà lãnh chúa phong kiến ở.
Đối với hầu hết các bang hiện đại, thủ đô là một thành phố có các văn phòng chính phủ, mặc dù vẫn có những trường hợp ngoại lệ. Trong nhiềucác quốc gia có luật xác định tình trạng đặc biệt của thành phố thủ đô.
