A. afarensis có thân hình mảnh mai, giống với loài Australopithecus châu Phi chưa trưởng thành (Australopithecus africanus). A. afarensis được cho là có quan hệ họ hàng gần hơn với chi Homo (bao gồm loài người hiện đại, Homo sapiens), là tổ tiên trực tiếp của nó hoặc họ hàng gần của một tổ tiên chưa được biết đến. Một số nhà nghiên cứu bao gồm A. afarensis trong chi Praeanthropus. Không có bức ảnh nào về Afar Australopithecus, nhưng những ai muốn hiểu loài vật này trông như thế nào có thể chiêm ngưỡng những hình ảnh minh họa và mô hình độc đáo tái tạo lại diện mạo của loài linh trưởng này. Công nghệ hiện đại làm nên điều kỳ diệu, nhờ đó mà diện mạo của Australopithecus đã được tái tạo bằng đồ họa máy tính trong nhiều bộ phim tài liệu.
Hóa thạch nổi tiếng nhất của Afar Australopithecus là một bộ xương, có biệt danh là Lucy (3,2 triệu năm tuổi), được tìm thấy bởi Donald Johanson và các đồng nghiệp, người đã nhiều lần chơi bài hát "Lucy in the Diamond Sky" của The Beatles trong quá trình làm việc của họ.
Lịch sử khám phá
Hóa thạch của Australopithecus afarensis chỉ được tìm thấy ở Đông Phi. Mặc dù khu vực Laetoli là địa bàn loại hình của Afar Australopithecus, nhưng những di tích lớn nhất được cho là của loài này được tìm thấy ở Hadar, khu vực Afar của Ethiopia, bao gồm cả bộ xương một phần của "Lucy" nói trên.
So với loài vượn lớn hiện đại và đã tuyệt chủng, A. afarensis có răng nanh và răng hàm ngắn lại, mặc dù chúng vẫn tương đối lớn hơn so với loài người hiện đại. Những bức ảnh chụp Afar Australopithecus khi phát triển hoàn toàn (hay nói đúng hơn là sự tái tạo của nó) cho thấy những loài động vật này thấp hơn nhiều so với con người hiện đại. A. afarensis cũng có bộ não tương đối nhỏ (khoảng 380-430 cm3) và cấu trúc khuôn mặt lồi với hàm nhô ra.
Lưỡng tính
Cuộc tranh luận quan trọng trong giới khoa học chủ yếu là về hành vi vận động của loài Afar Australopithecus. Một số nghiên cứu cho rằng A. afarensis hầu như chỉ có hai chân, trong khi những nghiên cứu khác cho rằng những sinh vật này một phần là cây sống. Giải phẫu của tay, chân và khớp vai phần lớn tương ứng với cách giải thích sau này. Đặc biệt, hình thái của loài vảy có vẻ ngoài giống vượn người và rất khác so với hình thái của con người hiện đại. Độ cong của ngón tay và ngón chân (phalanges) xấp xỉ với độ cong của loài vượn hiện đại và cho thấy khả năng nắm chặt cành cây và leo cây của chúng một cách hiệu quả. Ngoài ra, giảm kích thướcngón chân cái, và do đó mất khả năng cầm nắm đồ vật bằng bàn chân (một đặc điểm của tất cả các loài linh trưởng khác), cho thấy A. afarensis đã mất khả năng leo trèo.
Một số đặc điểm trong bộ xương của Afar Australopithecus phản ánh mạnh mẽ chứng tật hai chân. Ngoài ra, một số nhà nghiên cứu trước đó thậm chí còn cho rằng tật hai chân phát triển từ rất lâu trước A. afarensis. Về giải phẫu học nói chung, xương chậu giống người hơn nhiều so với giống vượn. Xương chậu ngắn và rộng, xương cùng cũng rộng và nằm ngay sau khớp háng. Sự gắn bó chặt chẽ với phần mở rộng đầu gối là điều hiển nhiên. Mặc dù khung xương chậu không hoàn toàn giống con người (rộng hoặc phân thành rõ rệt, với xương chậu định hướng theo chiều ngang), những đặc điểm này cho thấy một cấu trúc có thể được coi là được tu sửa hoàn toàn đặc biệt để phù hợp với tật hai chân đối với khả năng vận động của loài vật này.
Hệ sinh thái
Những thay đổi khí hậu cách đây khoảng 11-10 triệu năm đã ảnh hưởng đến các khu rừng ở Đông và Trung Phi, tạo ra thời kỳ những khoảng trống trên các nhánh rừng ngăn cản cuộc sống bình thường gần tán cây, vì động vật thậm chí không thể trốn mưa. Trong những thời kỳ như vậy, protogominids có thể đã áp dụng cách đi bộ thẳng đứng để đi lại trên đất liền ngày càng tăng, trong khi tổ tiên của khỉ đột và tinh tinh tiếp tục chuyên leo lên những thân cây thẳng đứng và dây leo với hông cong và đầu gối thấp. Đây làsự phát triển khác biệt trong cộng đồng loài hominid lớn hơn đã dẫn đến việc A. afarensis thích nghi với tật hai chân dọc để đi bộ đường dài, tất nhiên vẫn sử dụng các kỹ năng leo cây nhỏ. Tuy nhiên, protogominids và tổ tiên của tinh tinh và khỉ đột là những họ hàng gần nhất và chúng có chung các đặc điểm giải phẫu giống nhau, bao gồm cả cổ tay giống hệt nhau.
Những người giỏi giang nhất
Một số nghiên cứu cho thấy cột sống thẳng đứng và cấu trúc cơ thể chủ yếu thẳng đứng ngay cả ở các loài linh trưởng thuộc loài Miocen sớm M. Bishopi 21,6 triệu năm trước, loài linh trưởng sớm nhất của con người. Được biết đến từ các hóa thạch được tìm thấy ở châu Phi, Australopithecus là nhóm mà tổ tiên của loài người hiện đại xuất hiện. Điều đáng chú ý là thuật ngữ "Australopithecine" thường bao hàm tất cả các hóa thạch hominid sớm từ khoảng 7 triệu đến 2,5 triệu năm trước, cũng như một số loài hominid muộn hơn sống từ 2,5 đến 1,4 triệu năm trước. Sau thời kỳ này, Australopithecus đã được coi là tuyệt chủng.
Tính lưỡng hình giới tính và hành vi xã hội
Một trong những chỉ số tốt nhất về hành vi xã hội của các loài hóa thạch đã tuyệt chủng là sự khác biệt về kích thước giữa con đực và con cái (lưỡng hình giới tính). Thông qua việc so sánh với hành vi của vượn người hiện đại và các loài động vật khác, có thể giả định tập tính sinh sản và cấu trúc xã hội của người Afar.australopithecines. Một khó khăn là sự khác biệt về kích thước cơ thể trung bình giữa A. afarensis đực và cái rất khác nhau giữa các bộ xương. Một số ý kiến cho rằng con đực lớn hơn đáng kể so với con cái và có ngoại hình hơi giống khỉ đột và đười ươi. Nếu A. afarensis thể hiện mối quan hệ giữa lưỡng hình giới tính và cấu trúc nhóm xã hội giống như khỉ đột hiện đại, thì những sinh vật này có thể đã sống trong các nhóm gia đình nhỏ bao gồm một con đực ưu thế và một số con cái sinh sản. Các nghiên cứu khác đã chỉ ra rằng con cái và con đực Afar / African Australopithecus không khác nhau nhiều về kích thước - do đó, về mặt này, chúng giống với người hiện đại hơn. Lớn hơn nhiều so với những con khỉ ngày nay.
Afar Australopithecus: dấu vết của văn hóa vật chất
Trong một thời gian dài, không có công cụ đá nào được phát hiện có liên quan đến A. afarensis, và các nhà cổ nhân học thường tin rằng các đồ tạo tác bằng đá chỉ thuộc về loài hominids xuất hiện sau 2,5 triệu năm trước. Tuy nhiên, một nghiên cứu năm 2010 cho rằng một số loài hominin thời kỳ đầu đã ăn thịt bằng cách xẻ thịt động vật bằng các công cụ đá thô sơ.
Những phát hiện thêm ở Afar, trong đó có nhiều xương của loài vượn người trong khu vực, khiến Johanson và White suy đoán rằng những cá thể từ vùng Koobi Fora khớp với những cá thể từ Afar. Nói cách khác, Lucy không phải là duy nhất về chứng tật hai chân và chứng bẹt.hình dạng khuôn mặt - những đặc điểm này bắt nguồn từ nhiều người Afar Australopithecus sống trong vùng này.
Hominids đương đại
Năm 2001, Mike Leakey đề xuất giới thiệu một chi và loài mới cho hộp sọ hóa thạch, KNM WT 40000. Hộp sọ hóa thạch có vẻ như có một khuôn mặt phẳng, nhưng bị phân mảnh rất nhiều. Nó có nhiều đặc điểm khác giống với những gì còn lại của A. afarensis. Nó vẫn là đại diện duy nhất của loài và giống của nó, và chủ nhân của nó sống gần giống với loài Afar Australopithecus.
Một loài mới khác, tên là Ardipithecus ramidus, được Tim White và các đồng nghiệp tìm thấy vào năm 1992. Nó là một loài động vật có đầy đủ hai chân sống cách đây từ 4,4 đến 5,8 triệu năm trước, nhưng dường như đã sống trong môi trường rừng.
